日本人選手はリーガ・エスパニョーラで成功できない。ずっと、そう言われ続けてきた。

城彰二（バジャドリー）、西澤明訓（エスパニョール）、大久保嘉人（マジョルカ）、中村俊輔（エスパニョール）、家長昭博（マジョルカ）、ハーフナー・マイク（コルドバ）……。
これまで何人もの猛者がスペインに活躍の場を求めた。だが、どの選手も激しい競争に身をさらされ、ある者は母国、またある者は他国リーグに去っていった。

日本人選手はリーガの1部で2シーズンと持たない。スペインでは、そんな声も聞こえていた。そんな中、人口2万7000人の小さな街エイバルにやって来たのが乾貴士である。

ボーフムで1年、フランクフルトで3年と、ドイツで4年を過ごしてから念願のスペイン移籍を実現させた乾は、昨季エイバルでリーガ27試合に出場した。
今シーズンも第18節を終了した時点で11試合に出場している。よほどの変化がない限り、出場機会を確保したまま2シーズン目を終えるのは間違いないだろう。

では、乾はなぜスペインで成功をつかめたのか。最も気になるのは、言葉の問題である。

■学習能力の高さと日本人通訳の存在

乾の獲得を決めたのはエイバルの敏腕スポーツディレクター、フラン・ガルガルサだった。
さらに、獲得に際してホセ・ルイス・メンディリバル監督の厚い信頼を受けるアシスタントコーチのイニャキ・ベアの進言も大きな後押しとなった。
乾は当初、そのベアと頻繁にコミュニケーションを取っていた。ベアがドイツ語に堪能だったからである。

さらにエイバルは通訳を付けるため、迅速な動きを見せた。海外に渡りUEFAプロライセンスを取り、現在バスクでユースチームの監督をしている岡崎篤氏に白羽の矢を立てたのだ。
クラブは乾に最高のパートナーを用意したかった。ガルガルサSD直々にスペインで監督として闘う岡崎氏に電話をかけ、「（乾の通訳として）君に来てほしい」と口説いたのだ。

岡崎氏は乾の移籍当初をこう振り返る。
「ドイツでやっていたからヨーロッパの雰囲気には慣れていました。けど、最初はポジティブな驚きがあったと話していましたね。『スペインはレベルが高い』と」

乾が感じたレベルの高さとは、どういうものだったのか。
「タカシは最初から『すごく練習が面白い』と言っていたんです。ポゼッションの練習でもすごくボールが回るし、どの選手も巧くて速い。とにかく『純粋に練習のレベルが高くて面白い』とよく言っていました」

新たな環境、レベルの高い選手たちに刺激を受けたこともあり、乾は加入当初から練習で凄まじい集中力を発揮していたという。
岡崎氏は「選手に複雑な動きを要求する練習でも、スペイン語の指示を聞いて（言葉を完璧に理解していないにもかかわらず）スムーズに動けていましたね」と回想する。
その学習能力にはメンディリバル監督をはじめ、スタッフ陣も舌を巻いたようだ。

こんなエピソードを紹介しよう。乾の賢さが、ときにエイバル内である“事件”を巻き起こしていた。集中力に欠けた選手たちの姿勢が、メンディリバル監督の逆鱗に触れることがあったというのだ。

「1カ月前にやったような練習を、繰り返してやる時があるじゃないですか。そういう時、タカシは他の選手より先に動いていました。
スペイン人選手は覚えが悪かったり、集中していなかったりして、何回もメンディリバル監督に止められていました。おまけにこう言われるんです。
『おい、見てみろ！ お前ら、あそこで日本人が一人でできているじゃないか！』と。そうやって監督が檄を飛ばしているのは何度も聞きましたね（笑）」

>>2以降につづく

GOAL 1/16(月) 11:35配信
http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20170116-00000003-goal-socc