サウジアラビア代表が、なんとも皮肉な状況に陥っている。

　同国代表には、ロベルト・マンチーニ監督が先月、イタリア代表監督を電撃辞任して就任したばかり。イタリアを欧州選手権制覇に導いた手腕発揮が期待されたが、初陣となった9日のコスタリカ戦は1―3で敗れた。同国代表は5連敗となった。お次は12日に韓国と対戦するが、破格年俸2100万ポンド（約39億円）に見合う結果を出さなければ、地位安泰とはいかなくなりそうだ。

【写真】サウジ代表のマンチーニ監督

　そんな中、韓国メディア「スポーツ京郷」が、サウジ苦戦の理由について「サウジの主力選手たちが所属チームでポジションを失ったことが原因とみられる」と指摘。FWクリスチアーノ・ロナウド（アルナスル）とFWネイマール（アルヒラル）、FWカリム・ベンゼマ（アルイテハド）ら世界的ビッグネーム加入のあおりを受けているわけ。リーグ強化が、代表弱体化の一因になってしまったのだ。

　来年1月に開幕する「アジアカップ」は結果が求められる立場。マンチーニ監督も「まずは27年ぶりにアジアカップで優勝することが目標となる」と意気込んでいる。名将は、苦境に陥るサウジアラビア代表を立て直すことができるか。